لفظ الشيعة في اللغة يعني «الأتباع و الأنصار» و كذلك يأتي بمعنى «أصحاب المنهج و الدين الواحد» و أما اصطلاحاً، فالشائع بين المسلمين إنه مختص بأتباع أمير المؤمنين علي (ع). و بالنسبة لأتباع الإمام فيطلق على عدة فئات، منهم: محبو الإمام (ع)، أو من يفضل علياً (ع) على عثمان، أو الذي يفضل علياً على الخلفاء الثلاثة و سائر الصحابة، أو الذي يعتقد بخلافة الإمام المباشرة بعد رسول الله. و لكن أفضل تعريف «للشيعة» أن يقال: الشيعي هو الذي يعتقد أن خلافة علي (ع) ثابتة بالنص، و أنه الشخص يمكن يستحق أن يكون خليفةً لرسول الله (ص).

و لفظ «الشيعة» عام و شامل طبقاً للتعريف المتقدم يستوعب جميع الفرق الشيعية (كالزيدية و الإسماعيلية و...) و قد وردت عدة تعابير و مصطلحات كتسميات لأتباع أهل البيت (ع) منها الجعفرية، الطالبية، الخاصّة، العلوية، الفاطمية، الإمامية و... و أما بالنسبة لعدد الفرق الشيعية الأساسية فهناك عدة أقوال، فقد ذكر البغدادي في كتابه أن أصول الفرق الشيعية ترجع إلى ثلاث فرق، الزيدية، الكيسانية، و الإمامية، و لكن الشهرستاني أضاف الإسماعيلية كفرقة أساسية من فرق الشيعة، و المشهور بين علماء الشيعة و مؤرخي الملل و النحل هو أن أصول الفرق الشيعية ثلاثة هي الامامية و الزيدية و الاسماعيلية، و لكن اختلفت الآراء و وجهات النظر بالنسبة إلى الفروع و التشعبات.