ثمة لكلمة «ولي» ثلاثة دلالات في اللغة العربية: 1- الصديق 2- المحب 3- المساعد. و ذكروا لكلمة «ولاية» علاوة على المعاني السابقة، معنيين هما: 1- السلطة و الغلبة. 2- القيادة و الحكومة.

استعملت كلمة «الولاية» في المصطلحات الفقهية في موطنين:

1- في الحالات التي يكون فيها المولي عليه، عاجزاً عن تدبير شؤونه، مثل الميت، والسفيه، و المجنون، و الصغير. ففي مثل هذه الموارد تكون الولاية بمعني «الوصاية» و «التكفل». والمعيار فيها ان يكون المولي غير قادر على ادارة اموره الشخصية.

2- حالات يكون فيها المولي عليه قادراً على ادارة شؤونه الشخصية، إلا ان بعض الأمور تتطلب ولاية و إدارة من قبل شخص آخر، و الولاية هنا تعني ادارة امور المجتمع و هي الولاية السياسية.